אפופיס 2029: האסטרואיד שיחלוף ליד כדור הארץ מקרוב מתמיד, וזו בשורה מדעית ולא איום

אני כותבת על מדע וחלל, מגילויים חדשים ועד תעלומות היקום, ומנסה להסביר נושאים מורכבים בשפה פשוטה ומסקרנת, ולכן אני שמחה במיוחד לספר לכם על אירוע נדיר שכבר עכשיו מכינים לקראתו, מפגש קרוב במיוחד בין כדור הארץ לאסטרואיד בשם אפופיס בשנת 2029.

בואו נתחיל מהמספרים המרשימים, כי ב-13 באפריל 2029 האסטרואיד אפופיס, סלע חלל ברוחב של כ-340 מטרים, כלומר בגודל של ממש גורד שחקים, יחלוף על פני כדור הארץ במרחק של כ-38 אלף קילומטרים בלבד ממרכז כדור הארץ, קרוב יותר מחלק מלווייני התקשורת שלנו.

למה זו בשורה ולא איום

הדבר הראשון שחשוב לי להבהיר, כדי שאיש לא ידאג, הוא שמדובר במעבר בטוח לחלוטין, אין שום סכנת התנגשות עם כדור הארץ, ומדענים כבר שללו כל תרחיש פגיעה במאה השנים הקרובות, כך שאין כאן שום סיבה לחשוש, אלא רק סיבה טובה להתרגש ולהתפעל.

וזו באמת סיבה נדירה להתרגשות, כי אירוע שבו גוף חלל בגודל כזה חולף כל כך קרוב אלינו צפוי להתרחש, בממוצע, רק אחת לכ-7,500 שנים, מה שהופך את 2029 להזדמנות חד פעמית ממש עבור הדור שלנו לחקור אסטרואיד מקרוב בלי לשלוח חללית למרחקים עצומים.

הסיבה שהמדענים כל כך נלהבים היא שכוח הכבידה של כדור הארץ צפוי להשפיע פיזית על האסטרואיד בזמן המעבר, ואולי אף לגרום על פניו לרעידות קלות או למפולות של אבק וסלעים, וזו הזדמנות בלתי חוזרת לראות בזמן אמת כיצד גוף כזה מגיב לכוחות עצומים.

חלליות שכבר בדרך

כדי לנצל את ההזדמנות הזו במלואה, סוכנויות החלל בעולם כבר מכינות משלחות ייעודיות, והראשונה שאושרה היא OSIRIS-APEX של נאסא, שהיא למעשה גלגול חדש של החללית ששבה זה עתה מדגימות של אסטרואיד אחר בשם בנו, ועתה הופנתה אל עבר אפופיס.

התוכנית שלה מרתקת, שכן החללית תחלוף על פני כדור הארץ כשעה בלבד אחרי אפופיס, תנצל את כוח הכבידה של כוכב הלכת שלנו כדי להיכנס למסלול מקביל לאסטרואיד, ולאחר מכן תלווה אותו לאורך כ-18 חודשים כדי למפות את פני השטח שלו ולנתח את הרכבו הכימי.

גם סוכנות החלל האירופית לא נשארת מאחור, עם משלחת בשם RAMSES שכבר אושרה למימון ונמצאת בפיתוח, ולפי התוכנית היא תשוגר באפריל 2028 ותגיע אל אפופיס כבר בפברואר 2029, כלומר חודשיים לפני המפגש הקרוב, כדי ללוות אותו עוד לפני הרגע המרגש.

השילוב הזה בין שתי המשלחות הוא מבריק, כי RAMSES תוכל לחקור את האסטרואיד לפני המעבר ליד כדור הארץ, ואילו OSIRIS-APEX תמשיך לחקור אותו אחריו, כך שיחד הן יספקו לנו תמונה מלאה של השינויים שעובר האסטרואיד לפני, במהלך ואחרי המפגש ההיסטורי הזה.

הגנה פלנטרית לעתיד

מעבר לסקרנות המדעית הטהורה, לאירוע הזה יש גם ערך מעשי עצום עבור מה שמכונה הגנה פלנטרית, שכן ככל שנבין טוב יותר ממה עשויים אסטרואידים וכיצד הם מתנהגים, כך נהיה מוכנים יותר אם וכאשר יתגלה יום אחד סלע חלל שכן מהווה סכנה אמיתית לכדור הארץ.

המסקנה שלי היא שאפופיס 2029 הוא דוגמה מושלמת לכך שמדע וחלל אינם רק תעלומות רחוקות, אלא גם הזדמנות ללמוד להגן על הבית שלנו, ואני ממליצה לכולנו לסמן את התאריך ביומן, כי זו תהיה אחת ההצגות השמימיות היפות והחשובות ביותר של הדור שלנו.